故事描寫遙遠的未來世界，那時人類社會已進入了第三環。第一環是人類從野蠻進入文明的時期；第二環是人類科技文明飛躍發展的時期；第三環則是人類文明走向衰微的時期，人類由於自我毀滅的災難已一蹶不振，混亂窘惑，茫無頭緒，儘管科技仍運用於多方面，但社會已失去了安定。第三環的人類社會由一系列職業行會組成，每一個人都以其職守來確定其在社會中的地位，並以此規範了他的行為及機會。小說在開始時，介紹了主人公是一個屬於守望人行會的成員，他的職守是負責用一種儀器探查太陽系外的入侵者，外星人入侵是早已預言了的，但大多數人卻不當一回事。根據行會規定守望人是隱姓埋名的，但我們在小說中知道這主人公名叫胡耶力克，後來在第二部分名叫杜密士。同他在一起的有兩個人，一個是飛人亞芙留娜，飛人是第二環時利用基因工程，使這一種人長出像昆蟲一樣的翅翼，但這種翅翼只能在夜間沒有太陽照射的壓力才能飛翔。另一個也是第二環基因工程實驗的產物，不過是個畸胎，號稱變形人。變形人是怪物，被視為低等人類，他們曾一度也有行會，但由於他們搞過一次流產的政變，暫時佔領過人類最重要的聖城約士冷，結果行會被解散，而成為在社會上沒地位的低等人。
